Nancy Grace Roman registra primeiras estrelas: o que vem agora?

A primeira imagem: por que as estrelas estão desfocadas?

Em 15 de setembro, a NASA anunciou a ativação da câmera infravermelha Wide Field Instrument, de 300 megapixels, e divulgou uma imagem de teste com estrelas desfocadas. O conjunto de detectores ainda estava na posição usada no lançamento, longe do foco ideal.

Os círculos espalhados pela imagem são o resultado esperado nessa configuração. A captura fornece uma referência para alinhar a óptica e ajustar o foco. Ela confirma uma etapa do funcionamento do instrumento; as imagens científicas são esperadas para o início de 2027.

O coronógrafo também passou por verificações iniciais de seus componentes. Ele demonstrará tecnologias para bloquear o brilho de estrelas e observar planetas e discos ao redor delas.

25 de setembro: estações prontas para receber os dados

A atualização mais recente consultada foi publicada pela NASA em 25 de setembro. Os testes confirmaram que as estações no Japão, na Austrália e nos Estados Unidos conseguem receber as transmissões do observatório.

Na operação científica, a previsão é baixar aproximadamente 1,4 terabyte de dados por dia, com taxas de até 500 megabits por segundo. Os testes já utilizaram dados operacionais, incluindo informações sobre instrumentos e imagens preliminares.

Essa infraestrutura será essencial para transformar os grandes levantamentos do céu em material disponível para análise. A distribuição das antenas também ajuda a lidar com mau tempo e a recuperar transmissões incompletas.

Por que a missão pode durar muito mais?

Em 14 de setembro, a NASA estimou combustível suficiente para pelo menos 22 anos de operação potencial. A missão principal foi planejada para cinco anos, com orçamento original de combustível para uma extensão de mais cinco.

A primeira correção de trajetória consumiu menos de 10% do combustível reservado para ela. A massa menor que a prevista também permitiu abastecer o observatório com uma reserva adicional. A projeção considera ainda a economia esperada nas manobras restantes.

Essa é uma estimativa de capacidade, sujeita ao desempenho das próximas manobras. A duração efetiva dependerá também da saúde dos equipamentos e da continuidade da operação.

Os próximos passos até a ciência

O telescópio permanece em comissionamento: a fase de testes, alinhamento e calibração antes do uso científico regular. A NASA projeta a chegada à órbita de operação na região do ponto L2 para o início de dezembro, aproximadamente 100 dias após o lançamento.

• Ajustar o foco e verificar a precisão do apontamento.
• Prosseguir com a calibração dos instrumentos.
• Completar as manobras previstas para a órbita de operação.
• Divulgar as primeiras imagens científicas no início de 2027, conforme a previsão atual.

Como a jornada começou

O Nancy Grace Roman foi lançado em 30 de agosto de 2026 por um Falcon Heavy, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Após a separação do foguete e a abertura dos painéis solares, iniciou a viagem rumo à região do segundo ponto de Lagrange do sistema Sol–Terra.

As novidades de setembro mostram o avanço dessa jornada: instrumentos ativados, testes de imagem e comunicações verificadas. Os resultados científicos virão com as observações e a análise dos dados.

O que torna o Roman diferente?

O Nancy Grace Roman não foi criado para substituir o Hubble ou o James Webb. Sua função será complementar esses observatórios com uma capacidade diferente: observar áreas muito maiores do céu de uma só vez, mantendo alta nitidez e sensibilidade no infravermelho.

Segundo a NASA, o campo de visão do Roman será pelo menos 100 vezes maior que o do Hubble. A missão poderá pesquisar o céu até mil vezes mais rápido em certos levantamentos e medir a luz de até 1 bilhão de galáxias ao longo de sua operação.

Um grande panorama com detalhes de Hubble

O espelho principal do Roman mede 2,4 metros de diâmetro, tamanho semelhante ao do Hubble. A grande diferença aparece no Wide Field Instrument, uma câmera infravermelha de aproximadamente 300 megapixels construída para registrar vastas regiões do céu em cada apontamento.

Essa combinação permitirá encontrar objetos raros, comparar populações inteiras de galáxias e acompanhar mudanças em grandes áreas. Em vez de observar apenas um alvo isolado, o Roman ajudará os astrônomos a enxergar o contexto cósmico ao redor dele.

Energia escura e matéria escura

Grande parte do conteúdo do Universo não pode ser observada diretamente. A matéria escura não emite luz, mas sua gravidade influencia a formação de galáxias e grandes estruturas. A energia escura é o nome dado ao fenômeno associado à expansão acelerada do Universo.

O Roman investigará esses mistérios mapeando a distribuição de centenas de milhões de galáxias, observando supernovas e medindo como a gravidade de estruturas distantes distorce a luz que passa por elas. A combinação dessas técnicas ajudará a reconstruir como o Universo cresceu e se expandiu ao longo de bilhões de anos.

Uma busca por milhares de exoplanetas

A missão também realizará um amplo censo de planetas fora do Sistema Solar. Uma de suas principais ferramentas será a microlente gravitacional, efeito que ocorre quando a gravidade de uma estrela em primeiro plano amplia temporariamente a luz de outra estrela mais distante.

A NASA estima que esse levantamento possa encontrar cerca de 2.500 planetas, incluindo mundos pequenos e planetas em órbitas distantes de suas estrelas. O método também é sensível a possíveis planetas errantes, que viajam pela galáxia sem permanecer ligados a uma estrela.

Um coronógrafo para enxergar perto das estrelas

O segundo instrumento científico do Roman é um coronógrafo. Ele utilizará máscaras, sensores e espelhos ajustáveis para reduzir o brilho intenso de uma estrela e revelar objetos muito mais fracos ao seu redor.

Além de observar alguns exoplanetas gigantes e discos de material, o instrumento servirá como demonstração de tecnologias que poderão ser usadas em futuras missões destinadas a fotografar mundos menores e mais parecidos com a Terra.

Destino: o ponto de Lagrange L2

Agora separado do foguete, o Roman viaja até uma região próxima ao segundo ponto de Lagrange do sistema Sol–Terra, o L2, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros do nosso planeta. O James Webb também opera nas proximidades dessa região.

Nas proximidades do L2, o observatório poderá manter condições favoráveis para observar o espaço. Esse ambiente ajuda a controlar a temperatura dos instrumentos durante os levantamentos do céu.

Quem foi Nancy Grace Roman?

O observatório recebeu o nome de Nancy Grace Roman, a primeira chefe de astronomia da NASA. Ela defendeu a astronomia espacial dentro da agência e ajudou a abrir o caminho para o desenvolvimento do Hubble, razão pela qual ficou conhecida como a “mãe do Hubble”.

O nome conecta duas gerações de observatórios: o Hubble transformou nossa visão detalhada do cosmos, enquanto o Roman pretende ampliar esse olhar para regiões muito maiores do céu.

Uma missão feita para encontrar o inesperado

Levantamentos amplos e repetidos do céu podem registrar estrelas explodindo, galáxias mudando de brilho e fenômenos rápidos que seriam perdidos em observações isoladas. Por isso, parte do impacto científico do Roman provavelmente virá de descobertas que ainda não sabemos prever.

Os dados científicos serão disponibilizados publicamente depois do processamento, sem período exclusivo para uma única equipe. Pesquisadores do mundo inteiro poderão explorar as mesmas observações e formular novas perguntas sobre um Universo enorme, dinâmico e ainda cheio de mistérios.